Depuis vingt-cinq siècles que les Grecs ont inventé la rhétorique et les Chinois les répertoires de stratagèmes, des professionnels du faire croire veulent diriger ce que pense ou perçoit autrui. Ils s’appuient sur une science ou sur des recettes éprouvées ; cela implique suivant les époques discours, images ou mises en scène. Mais aussi contrôler des flux d’informations, des réseaux humains ou électroniques, former des corps de propagateurs …

Suivant les époques ils sont missionnaires ou révolutionnaires, écoles philosophiques ou groupes de pression, partis, officines ou agences de communication… Les organisations d’influence modernes prolifèrent : ONG, think tanks, lobbies, spécialistes du marketing politique ou des «opérations psychologiques» militaires, services d’État et spin doctors. Jusqu’à cette forme paradoxale d’influence que veut être le terrorisme.

Les buts sont politiques, religieux ou économiques, identitaires ou éthiques. Les moyens : rendre des idées contagieuses, déstabiliser l’autre camp, peser sur les décisions des élites, gagner des marchés… Les méthodes s’enseignent et se perfectionnent. Leur ampleur et leur gravité varie : fanatiser des millions de gens ou répandre une rumeur sur Internet. Des stratégies sont réservées à l'État ou à de puissants groupes d’intérêt, d'autres sont à portée du citoyen via les nouvelles technologies qui nous rendent « tous médias ». D'Aristote au Web 2.0 ou du prosélytisme au soft power, cette histoire critique des organisations et techniques d'influence montre leur puissance mais aussi leurs limites et leurs remèdes. Les outils à persuader, inciter ou formater visent notre cerveau. Ses moyens de défense ont, eux aussi, une histoire.